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Devenir héroïne/héros : destins romanesques
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Cours
Chapitre 1 — Devenir héroïne/héros : destins romanesques
Introduction
Achille, Ulysse, Lancelot, d'Artagnan, Harry Potter... Depuis des millénaires, les héros et héroïnes peuplent nos récits. Ils nous fascinent par leur bravoure, leurs exploits et leur destin hors du commun. Mais qu'est-ce qui fait d'un personnage un héros ? Et pourquoi la figure héroïque a-t-elle autant changé au fil des siècles, passant du demi-dieu invincible de l'Antiquité au personnage ordinaire et imparfait du roman moderne ?
En 5ème, cette entrée du programme t'invite à explorer les destins romanesques des héros et héroïnes, à mesurer la diversité de leurs représentations de l'Antiquité à nos jours, et à t'interroger sur les valeurs qu'ils incarnent et transmettent.
1. Qu'est-ce qu'un héros ?
Le mot « héros » vient du grec hêrôs, qui désignait un demi-dieu ou un homme au destin exceptionnel. Mais la notion de héros a considérablement évolué au fil du temps.
Le héros au sens littéraire
En littérature, le héros (ou l'héroïne) est d'abord le personnage principal d'un récit, celui autour duquel l'action se construit. En ce sens, tout personnage principal est un « héros », même s'il n'est ni courageux ni admirable.
Le héros au sens moral
Au sens courant, un héros est une personne qui accomplit des actes exceptionnels au service des autres, qui fait preuve de courage, de générosité ou de sacrifice. C'est le héros exemplaire, celui qui incarne des valeurs que la société admire.
La tension entre ces deux définitions est au cœur de l'évolution de la figure héroïque : le héros littéraire est-il toujours un modèle moral ? Un personnage peut-il être le héros d'un récit sans être admirable ?
2. Les grandes figures héroïques à travers les époques
Le héros épique de l'Antiquité
Dans les épopées antiques, le héros est un être surhumain, souvent fils d'un dieu et d'un mortel. Il accomplit des exploits guerriers extraordinaires et son destin est lié à celui de tout un peuple.
Caractéristiques : force physique exceptionnelle, bravoure au combat, lien avec le divin, destin glorieux mais souvent tragique (le héros meurt jeune et glorieux plutôt que vieux et oublié).
Exemples : Achille dans l'Iliade (le guerrier invincible, sauf au talon), Ulysse dans l'Odyssée (le héros rusé qui parcourt les mers pour rentrer chez lui), Énée dans l'Énéide (le fondateur de Rome).
Le héros biblique et le prophète
Les textes fondateurs des religions monothéistes mettent en scène des figures héroïques qui tirent leur force de leur foi et de leur mission divine : Moïse guidant son peuple hors d'Égypte, David affrontant Goliath, Judith sauvant son peuple par sa ruse et son courage.
Le chevalier du Moyen Âge
Les romans de chevalerie médiévaux créent un nouveau type de héros : le chevalier, qui met sa force au service d'un idéal. Il doit respecter un code d'honneur strict (bravoure, loyauté, protection des faibles, service de Dieu et de sa dame).
Caractéristiques : quête individuelle (le Graal, l'amour), épreuves initiatiques, tension entre devoir et désir personnel, idéalisation de l'amour courtois.
Exemples : Lancelot, Perceval, Yvain dans les romans de Chrétien de Troyes ; les chevaliers de la Table Ronde.
Le héros romanesque moderne (XVIIe – XIXe siècle)
Avec le développement du roman, le héros change profondément. Il n'est plus un demi-dieu ni un chevalier idéal : c'est un individu confronté à la société, avec ses qualités et ses défauts, ses ambitions et ses échecs.
Caractéristiques : personnage plus réaliste et complexe, motivations personnelles (ambition, amour, révolte), confrontation avec la société et ses injustices, destin qui n'est plus nécessairement glorieux.
Exemples : d'Artagnan dans Les Trois Mousquetaires (Dumas), Jean Valjean dans Les Misérables (Hugo), Robinson Crusoé (Defoe).
L'anti-héros et le héros contemporain
Au XXe et XXIe siècles, la littérature remet en question la figure héroïque elle-même. L'anti-héros est un personnage principal qui ne possède pas les qualités traditionnelles du héros : il peut être lâche, hésitant, médiocre, ordinaire. Cette évolution reflète une société qui se méfie des modèles trop parfaits.
Parallèlement, les superhéros de la culture populaire (comics, films, séries) reprennent les codes du héros épique antique en les transposant dans le monde moderne : pouvoirs surnaturels, mission de protection, double identité.
3. Ce qui fait un héros : qualités, valeurs, limites
Les qualités héroïques traditionnelles
À travers les époques, certaines qualités reviennent dans la construction du héros :
- Le courage : affronter le danger, surmonter la peur
- La force (physique ou morale) : résister aux épreuves
- La loyauté : rester fidèle à ses engagements, à ses proches, à ses valeurs
- Le sacrifice : accepter de renoncer à quelque chose de personnel pour une cause plus grande
- La justice : défendre le droit et protéger les faibles
- L'intelligence ou la ruse : trouver des solutions, déjouer les pièges
Le héros et la communauté
Le héros n'existe pas seul. Il est toujours lié à un groupe dont il incarne ou fonde les valeurs :
- Le héros épique soude un peuple (Achille pour les Grecs, Énée pour les Romains)
- Le chevalier sert un roi et un idéal (les chevaliers de la Table Ronde au service du roi Arthur)
- Le héros romanesque révèle les tensions d'une société (Jean Valjean expose l'injustice sociale)
Les limites et les failles du héros
Les héros les plus intéressants en littérature ne sont pas parfaits. Leurs failles les rendent humains et leur donnent de la profondeur :
- Achille est invincible mais gouverné par la colère
- Ulysse est rusé mais cède parfois à l'orgueil
- Lancelot est le meilleur chevalier mais sa passion pour Guenièvre le détourne de sa quête
- Les héros modernes doutent, échouent, se trompent
Ces failles permettent au lecteur de s'identifier au héros et posent des questions morales passionnantes.
4. Les stéréotypes héroïques
Un stéréotype est une représentation simplifiée et figée d'un type de personnage. Les récits héroïques sont pleins de stéréotypes qu'il faut apprendre à identifier et à interroger :
- Le héros est traditionnellement masculin, jeune, fort physiquement et d'origine noble ou divine
- L'héroïne est souvent reléguée au rôle de dame à sauver ou de récompense du héros
- Le héros vient souvent d'un milieu modeste mais révèle des qualités exceptionnelles (le héros « élu »)
- Le héros agit seul, par sa force individuelle
La littérature moderne et contemporaine travaille à déconstruire ces stéréotypes : des héroïnes prennent le premier rôle, des personnages ordinaires deviennent héroïques, la force collective remplace l'exploit individuel. Savoir repérer les stéréotypes dans un texte, c'est développer son esprit critique.
5. Du héros épique au héros romanesque : une transformation majeure
L'une des évolutions les plus importantes de la littérature est le passage du héros épique au héros romanesque. Ce n'est pas simplement un changement de personnage, c'est un changement de vision du monde.
| Héros épique | Héros romanesque | |
|---|---|---|
| Époque | Antiquité, Moyen Âge | Du XVIIe siècle à nos jours |
| Nature | Surhumain, demi-dieu, chevalier idéal | Humain, ordinaire, imparfait |
| Qualités | Force, bravoure, honneur | Intelligence, sensibilité, complexité |
| Failles | Rares, liées à un destin tragique | Nombreuses, liées à la psychologie |
| Rapport au monde | Incarne les valeurs d'un peuple | Se confronte à la société, parfois en décalage |
| Destin | Glorieux, prédestiné | Incertain, construit par ses choix |
| Genre littéraire | Épopée, chanson de geste | Roman, nouvelle |
Cette transformation montre que chaque époque invente le héros dont elle a besoin : le héros reflète les valeurs, les interrogations et les idéaux de la société qui le crée.
6. Lire et analyser un récit héroïque
Voici les questions essentielles à te poser quand tu étudies un texte mettant en scène un héros :
Le personnage héroïque
- Quelles sont ses qualités ? Ses failles ? Son origine ?
- Quels exploits accomplit-il ? Au nom de quelles valeurs ?
- Évolue-t-il au cours du récit ? Comment est-il transformé par ses épreuves ?
- Correspond-il à un stéréotype héroïque ou le dépasse-t-il ?
Le contexte et les valeurs
- À quelle époque et dans quelle culture ce récit a-t-il été écrit ?
- Quelles valeurs le héros incarne-t-il ? Sont-elles celles de son époque ?
- Quel rôle joue le héros dans sa communauté (fondateur, protecteur, modèle, contestataire) ?
L'écriture du récit héroïque
- Quels procédés l'auteur utilise-t-il pour valoriser le héros ? (hyperboles, comparaisons épiques, rythme des phrases)
- Le narrateur porte-t-il un regard admiratif, critique ou nuancé sur le héros ?
- Comment les épreuves sont-elles racontées ? (suspense, descriptions, rythme)
La réflexion personnelle
- Ce héros te semble-t-il admirable ? Pourquoi ?
- Les valeurs qu'il incarne ont-elles encore un sens aujourd'hui ?
- Connais-tu des héros contemporains (réels ou fictifs) qui lui ressemblent ?
7. Le vocabulaire essentiel
| Terme | Définition |
|---|---|
| Héros / héroïne | Personnage principal d'un récit ; au sens moral, personne qui accomplit des actes exceptionnels |
| Anti-héros | Personnage principal qui ne possède pas les qualités traditionnelles du héros |
| Épopée | Long récit en vers (à l'origine) célébrant les exploits d'un héros surhumain |
| Roman de chevalerie | Récit médiéval narrant les aventures et quêtes d'un chevalier |
| Destin romanesque | Parcours de vie extraordinaire ou marquant d'un personnage de fiction |
| Exploit | Action remarquable accomplie par le héros, dépassant les capacités ordinaires |
| Quête | Mission ou objectif que poursuit le héros tout au long du récit |
| Stéréotype | Représentation simplifiée et figée d'un type de personnage ou de situation |
| Valeurs | Principes moraux que le héros incarne (courage, justice, loyauté, sacrifice…) |
| Bravoure | Courage face au danger, qualité héroïque par excellence |
| Épreuve | Obstacle ou difficulté que le héros doit surmonter |
| Exemplaire | Qui sert de modèle, digne d'être imité |
| Édifiant | Qui instruit moralement, qui donne l'exemple |
8. Ce qu'il faut retenir
- Le héros littéraire est le personnage principal d'un récit. Au sens moral, c'est celui qui accomplit des actes exceptionnels et incarne des valeurs admirées par sa communauté.
- La figure héroïque a profondément évolué : du héros épique surhumain (Achille, Ulysse) au chevalier idéal (Lancelot, Perceval), puis au héros romanesque moderne, plus réaliste et imparfait, et enfin à l'anti-héros contemporain.
- Le héros est toujours lié à une communauté dont il fonde, défend ou questionne les valeurs (courage, justice, loyauté, sacrifice).
- Les récits héroïques contiennent des stéréotypes (héros masculin, fort, noble) que la littérature moderne déconstruit. Savoir les repérer développe l'esprit critique.
- Chaque époque invente le héros dont elle a besoin : la figure héroïque est un miroir des valeurs et des interrogations de la société qui la crée.
- S'interroger sur les héros, c'est s'interroger sur les valeurs que nous admirons et que nous voulons transmettre.
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