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En août 1914, les grandes puissances européennes entrent en guerre. Les premiers mois, les armées avancent rapidement : c'est la guerre de mouvement. Mais dès fin 1914, aucun camp ne parvient à percer. Les soldats s'enterrent alors dans des tranchées (longs fossés creusés dans le sol pour se protéger) : c'est la guerre de position, qui dure de 1915 à 1917.
Le front (zone de combat où s'affrontent les armées) s'étend sur plus de 700 km, du nord de la France à la Suisse.
Les soldats, surnommés les « poilus », vivent dans des conditions terribles :
| Date | Bataille | Pourquoi c'est important |
|---|---|---|
| Fév. — Déc. 1916 | Bataille de Verdun | 300 000 morts ; symbole de l'acharnement et de la résistance française face à l'offensive allemande |
| Juil. — Nov. 1916 | Bataille de la Somme | Plus d'un million de victimes (les deux camps) ; utilisation des premiers chars par les Britanniques |
Ces batailles illustrent la violence de masse (violence exercée à très grande échelle, contre un très grand nombre de personnes, rendue possible par l'industrialisation de la guerre).
La guerre ne touche pas que les soldats. L'arrière (l'ensemble de la population et du territoire loin du front) est progressivement mobilisé. On parle d'un processus de totalisation de la guerre : au fil du conflit, de plus en plus de ressources — économiques, humaines, morales — sont mises au service de la guerre. En 1914, la mobilisation est surtout militaire ; en 1917, c'est toute la société qui est engagée. La guerre devient totale par étapes.
En 1915, l'Empire ottoman organise le massacre systématique des Arméniens, minorité chrétienne accusée de trahison. C'est un génocide (extermination volontaire et organisée de tout un peuple en raison de son origine ou de sa religion). On estime entre 1,2 et 1,5 million de morts — par exécutions, marches forcées dans le désert et famine organisée.
Accusations de trahison par l'État ottoman → Arrestation des élites arméniennes (avril 1915) → Déportation massive vers les déserts de Syrie (marches de la mort) → Massacres organisés et famine → 1,2 à 1,5 million de victimes → Premier génocide du XXᵉ siècle reconnu par les historiens
En Russie, le peuple, épuisé par la guerre et la famine, se révolte. En février 1917, le tsar Nicolas II abdique. En octobre 1917, les bolchéviques (parti communiste révolutionnaire), menés par Lénine, prennent le pouvoir. La Russie signe une paix séparée avec l'Allemagne en mars 1918 (traité de Brest-Litovsk) et sort de la guerre.
En avril 1917, les États-Unis entrent en guerre aux côtés des Alliés (France, Royaume-Uni, Russie). Leur président Woodrow Wilson invoque la défense de la démocratie et la liberté des mers (menacée par la guerre sous-marine allemande). L'arrivée massive de soldats américains (les « Sammies ») à partir de 1918 modifie le rapport de forces et contribue de manière décisive à la victoire des Alliés. Ce rôle fait des États-Unis une puissance mondiale de premier plan.
Le 11 novembre 1918, l'armistice (accord pour cesser les combats) est signé à Rethondes. L'Allemagne, épuisée, accepte la défaite.
Les vainqueurs imposent la paix à l'Allemagne. Le traité de Versailles prévoit :
Les Allemands vivent ce traité comme un « Diktat » (une paix imposée et humiliante).
| Personnage | Qui est-il ? | Rôle dans l'histoire |
|---|---|---|
| Philippe Pétain | Général français | Organise la défense de Verdun en 1916 |
| Lénine | Révolutionnaire russe | Dirige la révolution bolchévique d'octobre 1917, sort la Russie de la guerre |
| Georges Clemenceau | Président du Conseil français | Surnommé « le Père la Victoire », négocie le traité de Versailles |
| Woodrow Wilson | Président des États-Unis | Engage les USA dans la guerre en 1917, défend la création de la SDN |
| Date | Événement | Pourquoi c'est important |
|---|---|---|
| Août 1914 | Début de la guerre | Engrenage des alliances européennes |
| 1915-1916 | Génocide arménien | Premier génocide du XXᵉ siècle |
| 1916 | Batailles de Verdun et de la Somme | Symboles de la violence de masse |
| Avril 1917 | Entrée en guerre des États-Unis | Modifie le rapport de forces en faveur des Alliés |
| Octobre 1917 | Révolution bolchévique | La Russie bascule dans le communisme |
| 11 novembre 1918 | Armistice | Fin des combats |
| 28 juin 1919 | Traité de Versailles | Paix imposée à l'Allemagne, création de la SDN, source de tensions futures |
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