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Avant le XVe siècle, la Méditerranée est le cœur des échanges commerciaux européens : épices, soieries et or transitent par les marchands italiens (Venise, Gênes). Deux événements bouleversent cet équilibre :
Les puissances atlantiques (Espagne, Portugal, puis France, Angleterre, Provinces-Unies) prennent l'avantage sur les cités italiennes. C'est un basculement géopolitique majeur.
Les Grandes Découvertes sont rendues possibles par des innovations techniques et enrichissent le savoir géographique :
| Date | Événement | Pourquoi c'est important |
|---|---|---|
| 1453 | Prise de Constantinople par les Ottomans | Pousse les Européens à chercher de nouvelles routes |
| 1492 | Colomb atteint les Amériques | Début de la colonisation du « Nouveau Monde » |
| 1494 | Traité de Tordesillas | Partage du monde entre Espagne et Portugal |
| 1519-1521 | Conquête de l'Empire aztèque par Cortés | Début de l'empire colonial espagnol |
| 1532 | Conquête de l'Empire inca par Pizarro | Accès aux mines d'argent du Pérou |
| 1550-1551 | Controverse de Valladolid | Débat sur le traitement des Amérindiens |
Trois types d'acteurs bâtissent les empires coloniaux européens :
| Acteur | Qui sont-ils ? | Rôle |
|---|---|---|
| Conquistadores | Soldats-aventuriers espagnols (Cortés, Pizarro) | Conquièrent par la force les empires amérindiens |
| Marchands | Négociants européens (portugais, espagnols, puis hollandais) | Organisent le commerce transatlantique (or, sucre, esclaves) |
| Missionnaires | Religieux catholiques (franciscains, dominicains, jésuites) | Évangélisent les populations autochtones, parfois les défendent |
La conquête a des conséquences catastrophiques pour les Amérindiens :
🔄 Le processus de transformation des Amériques
🌍 Arrivée des Européens → ⚔️ Conquête militaire → 🦠 Choc microbien (effondrement démographique) → 👥 Colonisation et travail forcé → 🔀 Métissage des populations → 🌎 Sociétés coloniales nouvelles
Les Espagnols exploitent les mines d'argent (notamment celle de Potosí, en actuelle Bolivie) et les mines d'or. Des quantités colossales de métaux précieux affluent vers Séville, puis circulent dans toute l'Europe. Conséquence : une forte hausse des prix (« révolution des prix » au XVIe siècle) qui déstabilise les économies européennes.
Le Portugal développe au Brésil d'immenses plantations de canne à sucre. Ce travail extrêmement dur nécessite une main-d'œuvre massive. Les Amérindiens, décimés, ne suffisent plus : les colons organisent la traite négrière (déportation forcée d'Africains réduits en esclavage). Dès le XVIe siècle, des centaines de milliers d'Africains sont déportés vers le Brésil.
Les échanges relient désormais quatre continents :
C'est le début d'une première forme de mondialisation (mise en relation des différentes parties du monde par des échanges économiques et humains).
| Personnage | Qui est-il ? | Rôle dans l'histoire |
|---|---|---|
| Bartolomé de Las Casas | Prêtre dominicain espagnol (1474-1566) | Défend les Amérindiens, dénonce les violences coloniales |
| Juan Ginés de Sepúlveda | Théologien espagnol | Justifie la conquête et la soumission des Amérindiens |
| Charles Quint | Empereur et roi d'Espagne | Convoque le débat de Valladolid |
En 1550-1551, Charles Quint organise un débat à Valladolid (Espagne) : les Amérindiens ont-ils une âme ? Peut-on les réduire en esclavage ? Las Casas affirme que les Amérindiens sont des êtres humains à part entière ; Sepúlveda les juge « inférieurs ». Las Casas l'emporte moralement, mais paradoxalement, la protection des Amérindiens accélère le recours à l'esclavage africain — l'esclavage n'est pas aboli, il se déplace.
L'esclavage avant les Amériques : l'esclavage existait déjà (monde antique, traites africaines internes, traite orientale). La conquête des Amériques le transforme en un système massif, transatlantique et racialisé.
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